养心殿是历史悠久的汉族宫殿建筑，始建于明代嘉靖年间，位于内廷乾清宫西侧。清代有八位皇帝先后居住在养心殿。

养心殿，明代嘉靖年建，位于内廷乾清宫西侧。清初顺治皇帝病逝于此地。紫禁城的建造者只把养心殿作为一座为皇帝临时休息而设的宫殿，仅此而已。康熙年间，这里曾经作为宫中造办处的作坊，专门制作宫廷御用物品。养心殿是一独立的院落，南北长约63米，东西宽约80米，占地5000平方米。养心殿为工字形殿，前殿面阔三间，通面阔36m，进深3间，通进深12m。黄琉璃瓦歇山顶，明间、西次间接卷棚抱厦。

该殿清雍正时重修。自雍正到清末的二百年间，皇帝多在这里居住和进行日常活动。正厅设有宝座、御案。宝座后设有书架，藏有历代皇帝有关"治国"经验、教训的著述，专为传给新皇帝阅读。一些官员在提拔、调动之前常被领到这里觐见皇帝，这种仪式叫"引见"。西间是皇帝批阅奏折，以及同军机大臣策划军政活动的要地。

一个节俭的表率，但毕竟变成了皇帝寝宫，养心殿的陈设也越来越奢华。到了晚清，殿内陈设品竟达七百八十余件!从雍正皇朝明代和清代初期，乾清宫是皇帝的寝宫。据说康熙皇帝死后，他的儿子雍正为了表示守孝，没有入住乾清宫，而是居住于养心殿。后来，雍正皇帝就把养心殿作为他的寝宫，没有再搬到乾清宫。另一原因，雍正入住当时陈设朴素的养心殿，是想为天下人做表率，从雍正开始到宣统皇朝为止，清代共有八个皇帝居住于养心殿。顺治、乾隆和同治三个皇帝逝于养心殿。

自雍正到清末的二百年间，皇帝多在这里进行日常活动，包括处理政务。养心殿的前殿是皇帝处理政务、接见大臣、学习与休息的场所。正门设有宝座和御案，还有书橱，内藏历代皇帝治国经验教训等记载与书籍等。清代皇帝经常在这里召见大臣，有时也在这里接见外国使臣。康熙五十九年(1720年)，康熙皇帝在这里接见过罗马教皇使臣嘉乐，亲自接过嘉乐所进的教皇表章，并赐给嘉乐若干衣物用具等。养心殿外院的矮小房屋是太监值班的处所，官员们就在这里等候皇帝召见。清咸丰十一年(1861年)，咸丰皇帝死后，西太后施展计谋除掉了辅政八大臣，从而得以控制皇权。在同治和光绪皇帝年幼时，养心殿前殿的东暖阁，曾是西太后(慈禧太后)和东太后(慈安太后)垂帘听政的地方。当时小皇帝坐于前座，西太后坐于后座，两座之间由一道黄色纱帘隔开。所有的决策就由黄色纱帘后的西太后作出。西太后以"垂帘听政"的方式，统治中国达四十八年之久。

北京故宫博物院院长单霁翔2016年3月16日在港介绍故宫发展历程时，透露故宫养心殿"研究性保护项目"共需2.2亿元，此前恒隆地产主席陈启宗和当代国画大师崔如琢共捐赠1.4亿元，仍差8000万元。后有位不愿透露身分的港商表示愿捐助8000万差额。

单霁翔称，养心殿在故宫古建筑群中举足轻重，承载了清朝顺治帝起8个皇帝的故事，"垂帘听政"就发生在养心殿。此次修缮将最大限度保留文物历史信息，传承传统修缮的技艺。